Arbeitslosigkeit und Scheidung sind laut Überschuldungsreport 2008 des instituts für finanzdienstleistungen (iff) die wichtigsten Auslöser für Überschuldung. Das ergab die Befragung von Schuldnerberatern aus neun Schuldnerberatungsstellen bundesweit zu knapp 10.000 Beratungsfällen.
Den Autoren der Studie zufolge sei es erschreckend, wie sehr die Sorge für abhängige Kinder bei getrennt lebenden Eltern die Armut und Überschuldung bei beiden wahrscheinlicher macht. Bedrückend sei auch, dass Eltern ihren Kindern in dieser Konstellation oft nicht ein Aufwachsen in sorgloser wirtschaftlicher Sicherheit bieten könnten. Der Report zeige, dass Überschuldung zwar individuell überraschend, aber hinsichtlich bestimmter Bevölkerungsgruppen nicht ohne Wahrscheinlichkeit eintritt, und zudem einem typischen Ablauf folgt. Die Studie zeige weiter, dass Überschuldung in vielen Fällen nichts mit Verschwendung, sondern mit Armut und mangelnder Teilhabemöglichkeit am gesellschaftlichen Wohlstand zu tun hat und ihrerseits die wirtschaftliche Isolation weiter verstärkt.
80 % der Überschuldeten sind der Studie zufolge arm. Temporäre Armut ist in den meisten Fällen die Voraussetzung für den Eintritt der Überschuldung. Arbeitslosigkeit und Trennung sind in fast 50 % der Fälle die Überschuldungsauslöser. Überschuldung betrifft besonders die Zeit der Haushaltsgründung und des Karrierebeginns, vor allem Haushalte mit minderjährigen Kindern sind betroffen. Nach der Hochrechnung ist mehr als jeder fünfte Alleinerziehendenhaushalt mit minderjährigen Kindern in Deutschland überschuldet. Immer noch jeder 5. Überschuldete hat 2007 kein eigenes Girokonto gehabt.